Introducción al proceso de fabricación del “Ladrillo Dorado” imperial en la antigua China
Brictec – Serie de Divulgación sobre Tecnología de Ladrillos de Arcilla

I. Visión general y contexto histórico
1. El llamado “Ladrillo Dorado” (Jinzhuan) no estaba hecho de oro real. Era un ladrillo cuadrado de arcilla de alta calidad producido especialmente durante las dinastías Ming y Qing para los palacios imperiales, como los tres grandes salones de la Ciudad Prohibida. Famoso por su superficie brillante, textura densa y sonido metálico al ser golpeado, también se conocía como ladrillo Jing o ladrillo fino imperial.
2. Los registros históricos mencionan varios tamaños estándar (por ejemplo, 1,7 chi o 2,2 chi de longitud) y se utilizaban principalmente para pavimentar los pisos de los salones reales y otros lugares de importancia imperial.
3. Su producción era extremadamente compleja y prolongada, con un ciclo de fabricación que superaba un año completo. En la actualidad, esta técnica ha sido reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial de China.

II. Origen y selección de materias primas — ¿Por qué es única?
1. Origen:
Tradicionalmente, la arcilla se obtenía en Suzhou, provincia de Jiangsu, especialmente en zonas como la Aldea del Horno Imperial de Lumu y del lodo del lago Taihu. La arcilla lacustre del sur del Yangtsé era famosa por ser “pegajosa pero no suelta, fina pero no arenosa”, con alto contenido de hierro y partículas muy pequeñas, ideal para fabricar ladrillos densos y brillantes. Los registros históricos de los hornos imperiales confirman este origen.
2. Requisitos del material:
La arcilla debía ser muy fina y con pocas impurezas, controlando rigurosamente su contenido de hierro, plasticidad, cohesión y materia orgánica. Dado que las arcillas naturales variaban según el yacimiento, a menudo se mezclaban arcillas de diferentes fuentes para lograr la plasticidad y el color de cocción ideales.

III. Ciclo de producción general y etapas clave
1. Los estudios históricos y arqueológicos coinciden en que la fabricación del ladrillo dorado era un proceso largo y dividido en múltiples fases, que incluía:
2. Selección de la arcilla → Refinado (decantación, filtrado, secado, amasado, pisado, etc.) → Moldeado → Secado natural → Cocción en horno → Curado en agua (“Yinshui”) → Pulido y acabado.
3. El ciclo completo solía durar más de un año, y algunos registros mencionan 12 a 24 meses desde la preparación de la arcilla hasta el ladrillo terminado. Solo la etapa de refinado de la arcilla podía prolongarse varios meses. Algunos textos antiguos detallan hasta 29 pasos específicos.

IV. Proceso técnico paso a paso (agrupado por fases)
Nota: Los detalles variaban según el período histórico y el sitio del horno. A continuación se resumen las prácticas más comunes y técnicamente avanzadas documentadas por museos y estudios especializados.
1. Pretratamiento de la arcilla (extracción → mezcla → decantación y clarificación)
• Extracción: se seleccionaba arcilla del fondo de lagos o canteras especiales, evitando capas con arena o materia orgánica.
• Tamizado grueso: se retiraban piedras, raíces y otros desechos grandes.
• Remojo y sedimentación (“Cheng”): la arcilla se dejaba reposar durante largos períodos en agua para separar las partículas finas de las impurezas.
• Filtrado y recambio de agua (“Lü”): múltiples filtraciones mejoraban la homogeneidad y pureza del material.
• Importancia técnica: esta fase determina la distribución granulométrica y la pureza, base esencial para la densidad y el brillo superficial del ladrillo.
2. Refinado y maduración prolongada de la arcilla
• Secado parcial (“Xi”): se reducía la humedad a un nivel adecuado para el amasado.
• Amasado y pisado (“Le” y “Ta”): manual o con los pies, para eliminar el aire y mejorar la cohesión.
• Repetición del refinado: los registros históricos señalan que este proceso se repetía durante varios meses.
• Importancia técnica: la maduración prolongada (similar al “envejecimiento” moderno de la arcilla) mejora la plasticidad, elimina tensiones internas y garantiza una contracción uniforme y alta densificación al cocer, clave del sonido metálico característico del ladrillo dorado.
3. Moldeado y compactación
• Moldes y prensado: se usaban grandes moldes cuadrados; los trabajadores compactaban manualmente o pisaban tablas para lograr densidad uniforme.
• Sellos y acabado superficial: algunos ladrillos llevaban sellos o inscripciones; la superficie se alisaba cuidadosamente.
• Importancia técnica: la compactación manual y el pulido producían ladrillos densos, lisos y con baja porosidad.
4. Secado natural y controlado
• Secado prolongado: los ladrillos se secaban lentamente durante 5–8 meses, evitando grietas.
• Importancia técnica: el secado lento permite una eliminación uniforme de la humedad, evitando deformaciones o fisuras.
5. Cocción en horno y tratamiento térmico prolongado
• Tipo de horno y apilado: los hornos imperiales de lugares como Lumu eran grandes y cuidadosamente gestionados, con apilamientos optimizados para la circulación del calor.
• Aumento lento de temperatura y larga permanencia: la cocción duraba semanas o incluso meses, evitando choques térmicos.
• Curado en agua (“Yinshui”): después de la cocción, los ladrillos se sumergían en agua para estabilizar la estructura y acentuar su resonancia metálica.
• Importancia técnica: la cocción lenta y uniforme, seguida del tratamiento acuoso, aumentaba la resistencia, densidad y propiedades acústicas.
6. Acabado final (pulido, clasificación, control de calidad)
• Enfriamiento e inspección: los ladrillos se enfriaban y seleccionaban manualmente. Los de calidad debían ser lisos, sin grietas y emitir un sonido claro al golpearlos.
• Pulido y recorte: se pulían los bordes y la superficie antes de colocarlos en los salones imperiales.

V. ¿Por qué los ladrillos dorados alcanzaban una calidad tan excepcional?
1. Refinado y maduración prolongados: meses de decantación y amasado producían una arcilla fina, pura y homogénea.
2. Secado y cocción lentos: evitaban grietas y aseguraban una estructura interna uniforme.
3. Composición mineral única: el contenido de hierro mejoraba el color, la dureza y las reacciones de fase sólida.
4. Postratamiento (curado en agua y pulido): aumentaba el brillo, la densidad y el sonido metálico.

VI. Comparación entre los ladrillos dorados imperiales y los ladrillos modernos de arcilla cocida

Comentario:
La producción del ladrillo dorado perseguía la perfección artesanal y la estética imperial, sacrificando tiempo y esfuerzo humano por la exclusividad.
La fabricación moderna busca eficiencia, uniformidad y bajo costo, mediante automatización y control de calidad.

VII. Explicación científica y acústica — ¿Por qué suena como metal?
1. El sonido metálico proviene de la alta densidad, baja porosidad y elevado módulo de elasticidad del ladrillo.
2. Cuando el cuerpo es compacto y bien sinterizado, las ondas de choque se propagan con mínima pérdida de energía, produciendo un timbre claro y resonante similar al de la cerámica o la piedra.
3. La maduración prolongada de la arcilla, el curado en agua y el pulido realzan este efecto acústico.

VIII. Legado institucional y preservación cultural
1. La técnica del ladrillo dorado está reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial de China.
2. Hoy en día, artesanos de Suzhou y del Museo del Horno Imperial de Lumu continúan esta tradición para la restauración patrimonial y la enseñanza cultural.

IX. Importancia técnica
El rendimiento superior del ladrillo dorado imperial se debe a la sinergia de cuatro factores clave:
• Selección de la arcilla;
• Refinado y maduración prolongados;
• Secado y cocción controlados y lentos;
• Curado en agua y pulido posterior.
La combinación de estos factores produce una porosidad extremadamente baja y una densidad excepcional.
1. En comparación con la fabricación industrial moderna, la producción del ladrillo dorado sacrifica productividad y costo en favor de la excelencia, representando la cima del arte artesanal tradicional.
2. En la restauración y conservación patrimonial, mantener pasos tradicionales —especialmente el envejecimiento de la arcilla, el secado lento y el curado en agua— es esencial para reproducir la autenticidad y calidad de los ladrillos de los palacios imperiales.

Brictec – Serie de Divulgación sobre Tecnología de Ladrillos de Arcilla
Redacción: JF & Lou